Una ciudad abierta al mundo sin renunciar a su identidad

Después de abordar la limpieza, la vivienda y la movilidad, la conversación gira hacia una cuestión de fondo: cómo puede seguir creciendo Santander sin perder aquello que la diferencia de otras capitales.

La pregunta no es casual. En los últimos años la ciudad ha experimentado una importante transformación económica, turística y tecnológica. La llegada de nuevas empresas, el incremento de los congresos y el desarrollo de grandes infraestructuras abren nuevas oportunidades, pero también plantean un reto: mantener ese crecimiento sin sacrificar la calidad de vida que siempre ha caracterizado a la capital cántabra.

Para Gema Igual la respuesta pasa por un crecimiento ordenado.

«No debemos dejar de invertir nunca. Igual que cuidamos nuestra casa o nuestras empresas, una ciudad tiene que seguir invirtiendo para ser competitiva, generar empleo y mover su economía.»

La alcaldesa considera que el desarrollo urbano no puede entenderse como una sucesión de grandes obras, sino como un proceso continuo que permita adaptar la ciudad a las nuevas necesidades sociales y económicas.

Por eso insiste en que Santander debe seguir creciendo sin renunciar a aquello que más valoran quienes viven en ella: su escala humana, la cercanía de los servicios y una calidad de vida difícil de encontrar en otras ciudades de tamaño similar.

El turismo que más riqueza deja en la ciudad

Cuando la conversación se centra en el turismo, Gema Igual hace una distinción muy clara.

No habla de récords de visitantes ni de cifras de ocupación hotelera. Prefiere poner el foco en el denominado turismo MICE (reuniones, incentivos, congresos y eventos), al que considera el segmento con mayor capacidad para generar riqueza.

La explicación resulta especialmente gráfica.

Los congresistas llegan fuera de temporada, permanecen varios días en la ciudad, utilizan hoteles, restaurantes y comercios, pero además movilizan a decenas de empresas auxiliares dedicadas a la organización de eventos, traducción, sonido, imagen, montaje o comunicación.

«Es el turismo más interesante porque viene fuera de temporada y reparte mucha economía por toda la ciudad.»

Santander ha conseguido consolidarse como uno de los principales destinos nacionales para este tipo de encuentros gracias a espacios como el Palacio de la Magdalena, el Palacio de Exposiciones y Congresos y las instalaciones hoteleras que acogen cada año un número creciente de reuniones profesionales.

La alcaldesa considera que esa línea de trabajo debe seguir reforzándose porque genera actividad económica de calidad y contribuye a reducir la estacionalidad turística.

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«Los congresos son el turismo que más riqueza reparte entre las empresas de Santander.»

El reto de una ciudad con más oportunidades

Cuando se le pregunta cómo imagina Santander dentro de cuatro o cinco años, Gema Igual responde casi sin detenerse.

Describe una ciudad más poblada, con nuevas infraestructuras, más empleo y mejores conexiones internacionales.

Habla del futuro Faro Santander, del proyecto Reina Sofía, de la ampliación del Parque Científico y Tecnológico y de la implantación de nuevas empresas que refuercen el tejido económico local.

Pero hay un anuncio que considera especialmente relevante.

La llegada de los dos cables submarinos internacionales de Google y Meta, que convertirán a Santander en uno de los grandes nodos de conectividad digital del norte de España.

Para la alcaldesa, esa infraestructura supondrá mucho más que una mejora tecnológica.

Será una herramienta para atraer inversión, empresas innovadoras y empleo cualificado.

«Tendremos dos cables de conexión al mundo, el de Google y el de Meta. Eso hará que seamos una de las ciudades mejor conectadas y abrirá nuevas oportunidades para que más empresas se instalen aquí.»

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«Queremos que Santander sea una ciudad donde haya trabajo, donde las empresas quieran instalarse y donde los jóvenes decidan quedarse.»

Retener el talento para fijar población

A lo largo de la entrevista aparece repetidamente una idea: la ciudad no sólo debe atraer visitantes; también debe ofrecer oportunidades a quienes desean construir aquí su proyecto de vida.

Por eso la alcaldesa concede una importancia especial al apoyo al emprendimiento.

Destaca el trabajo desarrollado por el Centro de Iniciativas Empresariales, por el que, según explica, ya han pasado miles de personas en busca de asesoramiento para poner en marcha una empresa o desarrollar una idea de negocio.

Ese acompañamiento, unido a las políticas de empleo, vivienda y conciliación, forma parte de una estrategia cuyo objetivo es fijar población y evitar la fuga de talento.

«Hay que retener el talento y dar oportunidades. Queremos ayudar a quien tiene una idea para que pueda convertirla en una empresa y desarrollar aquí su futuro.»

La alcaldesa amplía esa visión al conjunto de las políticas municipales.

Recuerda las ayudas dirigidas a las familias, la atención a las personas mayores y las iniciativas destinadas a mejorar la calidad de vida en todos los barrios.

Porque, a su juicio, una ciudad competitiva no sólo se mide por sus indicadores económicos.

También por su capacidad para integrar a todos sus vecinos.

«Debemos conseguir que todo el mundo se sienta importante en esta ciudad y que Santander siga siendo competitiva para que se fijen en nosotros.»

Una inversión permanente en el futuro

Antes de cerrar este bloque, Gema Igual resume en una frase la filosofía que, según afirma, ha guiado la gestión municipal durante estos años.

No entiende la inversión pública como un gasto puntual, sino como una obligación permanente para garantizar el futuro de la ciudad.

«Una ciudad que deja de invertir deja también de avanzar.» (Idea desarrollada durante la entrevista).

Y esa idea enlaza con el hilo conductor de toda la conversación: preparar hoy el Santander de los próximos años.

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Avance de la cuarta y última entrega

En la parte final de la entrevista abordaremos un registro mucho más personal. Hablaremos del crecimiento del folclore en la programación cultural de Santander, de la relación entre la capital y el resto de Cantabria, de su negativa a entrar aún en la campaña electoral y de la respuesta con la que resume más de dos décadas de vida política cuando le pregunto cómo le gustaría que la recordaran los santanderinos. Creo que será un cierre muy humano para una entrevista que, hasta ahora, ha estado centrada en la ciudad y sus proyectos.